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Développé par Einstein en 1915, la théorie de la relativité générale est la théorie moderne de la pesanteur. Il s'agit d'une théorie mathématique très complexe qui en un mot dit que l'espace et du temps, connues collectivement comme espace-temps, est courbé par la présence de matière et d'énergie, et que le mouvement de la matière et d'énergie est influencée par cette courbure. Quand Einstein a conçu sa théorie, il avait trois expériences à l'esprit de tester ses prédictions. L'une était la courbure gravitationnelle de la lumière stellaire autour du soleil. Selon la relativité générale, la voie de la lumière des étoiles qui effleure la surface du soleil devrait se plier par 1,75 seconde d'arc. Cet effet peut être mesuré pendant une éclipse totale. En 1919, Sir Arthur Eddington mesurer précisément cette flexion au cours d'une expédition dans laquelle il a fait observer une éclipse totale. Cette découverte faite Einstein une célébrité mondiale immédiate. La prédiction seconde est la précession des orbites des planètes autour du Soleil. Selon la relativité générale, le périhélie de l'orbite de mercure devraient mouvement de précession autour du soleil par 43 secondes d'arc par siècle. Cet effet a été en effet observé avant la théorie d'Einstein et inexpliqué jusqu'à ce que prédit par la théorie. La troisième prédiction vérifiée expérimentalement est le ralentissement du temps en raison de la gravité. Cet effet cause la lumière doit être décalée vers le rouge en présence d'un champ gravitationnel fort, soit près de la surface d'une étoile massive. Cet effet est observé dans les spectres d'étoiles massives. Poussé à son extrême, cet effet prédit l'existence des trous noirs, objets à-dire qui sont si énormes que rien, pas même la lumière, ne peut échapper à leur gravité. Les trous noirs ont été observés indirectement, et maintenant, leur existence est pratiquement incontestée. |